Agnes Grey és la filla d'un pastor amb escassos ingressos i d'una dama de l'alta societat que va renunciar als seus privilegis per casar-se per amor. Quan la família travessa greus problemes econòmics, l'Agnes s'ofereix per treballar com a institutriu, a la qual cosa la seva mare i la seva germana s'oposen perquè encara la veuen com una nena. Però l'Agnes troba feina amb els Bloomfield, una família rica amb dos fills malcriats. D'aquesta manera, l'Agnes coneixerà estils de vida ben diferents del que ha viscut al seu tranquil i amorós cercle familiar.
Agnes Grey és una revelació del precari estatus de la institutriu. Un relat íntim, quasi secret, d'esforç i d'humiliació, i de defensa del món interior i de la integritat moral. Ens presenta un retrat de la duríssima situació amb la qual es trobaven les institutrius, dones amb una àmplia educació, però que no podien accedir a cap altra feina. D'altra banda, a les cases dels seus alumnes no es podien relacionar amb els senyors, que les menystenien per la seva pobresa, ni amb els criats, dels quals les separava la seva educació superior.
