Amb només 26 anys, Anna Akímovna ha heretat una gran fàbrica que dona feina a milers de treballadors. Durant el dia de Nadal, mentre puja i baixa les escales de casa seva, reflexiona sobre el futur que l'espera, ara que ja difícilment trobarà marit, perquè no se sent còmoda ni amb els del pis de dalt, on rep els membres de l'alta societat, amb qui li toca alternar ara que és rica –però que sap que la menyspreen pel seu origen–, ni amb els del pis de baix, els treballadors i les dones del poble ras, de qui se sent separada per la seva nova condició.
